داستان فیلم درباره عشق و همزیستی میان کلارا و فرزندانش است که در رم دهه 1970 روی می‌دهد و ...

داستان در آغاز قرن بیستم در سیسیل روایت می‌شود. «سالواتوره»، کشاورزی بسیار فقیر و بیوه، تصمیم می‌گیرد به همراه تمام خانواده‌اش از جمله مادر پیرش به ایالات متحده مهاجرت کند. آن‌ها پیش از سوار شدن به کشتی با «لوسی» ملاقات می‌کنند؛ زنی که ظاهراً یک بانوی بریتانیایی است و می‌خواهد به آمریکا بازگردد. لوسی، یا به قول سالواتوره «لوچه»، به دلایل نامعلومی می‌خواهد پیش از رسیدن به جزیره الیس در نیویورک با کسی ازدواج کند. سالواتوره این پیشنهاد را می‌پذیرد. پس از رسیدن به جزیره الیس، آن‌ها دوران قرنطینه را سپری می‌کنند و تلاش می‌کنند تا از آزمون‌های ورود به ایالات متحده عبور کنند. این آزمون‌ها برای کشاورزان فقیر سیسیلی چندان ساده نیست و سرنوشت آن‌ها در دستان ماموران گمرک قرار دارد.

گرازیا مادری آزاده و دارای سه فرزند است که با پیترو، ماهیگیر خجالتی ازدواج کرده و در جزیره آرام اما منزوی لامپدوزا در دریای مدیترانه زندگی می‌کند. او نشانه‌هایی از رفتار افسردگی شیدایی را نشان می‌دهد؛ یک لحظه به شدت می‌خندد و نیمه‌برهنه در دریا شنا می‌کند و لحظه‌ای دیگر روی تختش مچاله می‌شود. اعضای بزرگسال خانواده او دور از چشمش، به طور مبهم درباره فرستادن او به یک مرکز درمانی در شمال ایتالیا بحث می‌کنند.